La primera edición del Festival de Eurovisión se celebró en el Teatro Kursaal de Lugano, Suiza, el jueves 24 de Mayo de 1956 y la intérprete francófona Lys Assia ganó con la canción Refrain representando a Suiza, el país organizador.  

La historia del festival de la canción más famoso del mundo había comenzado un año antes, en Mónaco. En Enero de 1955 los miembros de la Unión Europea de Radiotelevisión (UER), con sede en Suiza y dirigida por el también suizo Marcel Bezençon, se reunieron en el pequeño principado y tomaron la decisión de organizar un concurso de la canción que, inspirado por el ya exitoso Festival de San Remo, sirviera no solamente como un emblema de integración entre los países europeos después de las tremendas heridas dejadas por la segunda guerra mundial, sino también, y desde una perspectiva más práctica, como un experimento para mejorar las telecomunicaciones.  

Aunque hubiera cámaras en el Kursaal, el primer Festival de La Canción de Eurovisión fue más un programa de radio que de televisión, ya que pocos europeos tenían una en aquel tiempo, y por ello se celebró en un plató pequeño y con casi total ausencia de decorado. El certamen se retransmitió en el clásico formato 4:3 y continuó siendo retransmitido en ese formato hasta el año 2004. En 2005, por vez primera, la UER retransmitió en formato panorámico 16:9. No existen videos en formato 16:9 antes de 2005 por lo que aquellos que circulan por Internet se han obtenido bien cortando el original, suprimiendo parte de la imagen, o bien estirándolo, deformando las proporciones de caras y cuerpos. Todos los videos de esta web están en su formato original.

Al parecer no existe ninguna copia de la grabación televisada completa de aquel primer festival, aunque sí se conserva la grabación radiofónica. Casi como un tesoro ha pervivido sin embargo el fragmento correspondiente al momento en que Lys Assia interpreta su canción tras la victoria.

Casi ninguna de las reglas que rigen el concurso hoy en día existían entonces y las pocas que hubo en aquella edición fueron cambiadas en la siguiente. En realidad el Festival de Eurovisión ha tenido casi tantas reglas diferentes como ediciones celebradas, no en vano si algo ha caracterizado siempre a este concurso ha sido su camaleónica capacidad para adaptarse.  

Siete países participaron en la primera edición: Bélgica, Francia, Alemania occidental, Italia, Luxemburgo, Holanda y Suiza. Otros tres países: Austria, Dinamarca y el Reino Unido, también quisieron participar, pero se quedaron fuera por no haberse registrado a tiempo. La total ausencia de países angloparlantes hizo de esta edición la única, junto con la de 1958, en la que ni una sola canción fue interpretada en inglés. De hecho, y por muchos años, el francés sería el idioma predominante en el festival. Cada país participante presentó dos canciones (interpretadas ambas por el mismo artista). No se permitieron dúos y aunque se recomendaba que las canciones no duraran más de tres minutos y medio no había ninguna regla sobre este asunto. Igualmente se recomendó que cada país organizara una preselección nacional para elegir su canción representante. Esta recomendación sigue vigente hoy en día aunque nunca ha devenido en norma obligatoria. En cuanto a la votación, cada país debía enviar dos personas como jurado a Lugano, que podrían votar por cualquiera de las canciones incluyendo, sorprendentemente, la de su propio país (esta norma no volvería a utilizarse nunca más). Aún más sorprendente fue que al no poder el jurado de Luxemburgo llegar a tiempo a Lugano la UER autorizara al jurado suizo a votar en su lugar. La votación fue secreta y nunca se hicieron públicos los resultados ni se supo jamás quien había votado por quien, ni en qué posición quedaron las otras canciones participantes. Es lógico pensar que este cúmulo de circunstancias pudo influir, y seguramente lo hizo, en la elección de la canción ganadora, pero se trataba de la primera edición y Suiza había tenido la gentileza de ser el país organizador. Sin duda merecía su pequeña recompensa. Suiza no volvería a ganar el festival de Eurovisión hasta el año 1988, con Celine Dion, siendo esa hasta la fecha su última victoria.  

Todos los países participantes en la primera edición del festival lo han ganado alguna vez pero Alemania es el único de ellos que puede presumir de haber participado en todas las ediciones, y ello a pesar de su controvertida ausencia en la final de 1996 (ver la información correspondiente a ese año para más información) pues la no clasificación no significa que Alemania no participara, sino que simplemente su canción no fue seleccionada. El Reino Unido y Francia, con dos ausencias cada uno son los dos países que, después de Alemania, más participaciones acumulan.  

¡Nos vemos en Frankfurt am Main en 1957!